1843. Une goélette française faisant route vers Java s'arrête sur la côte nord de l'Australie pour trouver de l'eau fraîche. Des matelots sont envoyés à terre à la recherche une source mais s'en reviennent bredouille. Le bateau repart... en oubliant un mousse de 18 ans.1861. Un bateau anglais découvre par hasard une tribu aborigène avec un "sauvage blanc" parmi ses membres. Il est ramené à Sydney où l'on constate qu'il ne parle aucune langue européenne et qu'il est tatoué de la tête aux pieds.
Bientôt quelques indices font penser qu'il est d'origine française. Le gouverneur le confie à un aristocrate français de passage à Sydney qui se passionne pour ce cas étrange. Commence alors l'affaire Narcisse Pelletier.
À partir de cette histoire vraie, François Garde construit un roman d'aventures passionnant, mais aussi un récit scientifique plein d'humour faisant appel à la science ethnologique de l'époque, remplie de clichés sur le "sauvage" et le "civilisé".
Un premier roman surprenant de maîtrise et d'érudition.
